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"L'obiettivo principale è quello di creare uno spazio dove la gente possa stare insieme", dice Sejima, "ma dove si può anche avere un pò di privacy". Il disegno riflette la loro idea di "ammorbidire i confini".
Sejima si oppone a “quei programmi che dicono che una camera è un luogo per imparare e un corridoio è un luogo per il relax. Non credo che questo sia un modo per imparare. A volte, le attività continuano al di fuori."
Poiché l'edificio è costituito da una struttura unica, tutti gli elementi, incluso il tetto, devono essere flessibili per adattarsi ai cambiamenti causati da catastrofi naturali e movimenti strutturali. Anche le facciate in vetro, comprese quelle che avvolgono il patio, con una superficie totale di 4.800 m2, devono seguire il movimento del cemento: ogni pezzo di vetro viene tagliato a parte, e ogni pezzo è indipendente rispetto al telaio.
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Il Rolex Learning Center è stato progettato dallo studio SANAA, guidato da Kazuyo Sejima e Ryue Nishizawa.
Il Rolex Learning Centre è un cuore nuovo per un campus di 7.000 studenti e uno staff di 4.000 persone fra ricercatori e accademici.
E’ stato costruito nel campus del Politecnico di Losanna e funzionerà come un laboratorio per l’apprendimento. E' dotato di una libreria con 500.000 volumi e sarà aperto sia agli studenti che al pubblico.
Un unico spazio fluido di 20.000 m², che dispone di una rete continua di servizi, biblioteche, raccolta di informazioni, spazi sociali, spazi per lo studio, ristoranti, caffetterie e ampi spazi all'aperto. Si tratta di un edificio altamente innovativo, con dolci pendii e terrazze, ondulato attorno a una serie di cortili interni. Per il suo complesso tetto ricurvo ha richiesto metodi di costruzione completamente nuovi.
E' localizzato in una posizione centrale del campus EPFL. L'edificio è essenzialmente una struttura continua che si sviluppa su un sito di 88.000 m2: è a pianta rettangolare anche se questa è camuffata dal modo in cui ondulano tetto e pavimento, conservandosi sempre paralleli. La grande idea di Sanaa è stata di farne "un enorme stanzone", un estensione di 10.000 metri quadrati dove i corridoi sono aboliti e le divisioni ridotte al minimo.
In ogni direzione ci sono ondulazioni, rivestimenti in moquette grigia, vetro e metallo bianco. Senza porte o passaggi. Il fluire del tempo è scandito da molti orologi Rolex identici e impeccabilmente precisi. È possibile interpretare le ondulazioni come colline, forse un riferimento alle vicine Alpi.
L'edificio tocca il suolo con leggerezza, lasciando una distesa di spazio aperto, sotto la quale attira persone verso un ingresso centrale. All'interno, le colline, le vallate e gli altopiani creati dalle ondulazioni spesso rendono i bordi dell'edificio invisibili. Al posto di scale e gradini, ci sono dolci pendii e terrazze.
Uno spazio di attività lascia il posto ad un altro chiaramente, ma senza pareti divisorie.
I visitatori si spostano negli spazi su uno degli ascensori orizzontali appositamente progettati: scatole di vetro eleganti, la cui progettazione si è adattata agli ascensori usati quotidianamente. Oltre a fornire aree sociali e un auditorium impressionante, l'edificio è dotato di zone tranquille e zone d'ombra. Le zone acusticamente separate sono create attraverso i cambiamenti delle altezze: pendii, vallate e altopiani all'interno dell'edificio sono tutti fattori che contribuiscono a delimitare lo spazio libero. Inoltre, gruppi di “bolle” in vetro o in muratura creano aree per piccoli gruppi di lavoro. La topografia fornisce una straordinaria flessibilità alla pianta dell’edificio: un flusso che viene sottolineato da quattordici vuoti nella struttura, di varie dimensioni. Sono vetri che creano una serie di cortili esterni arrotondati. Questi cortili si trasformano in spazi sociali e forniscono un collegamento visivo tra l'interno e l'esterno. I visitatori provenienti dalle zone più elevate, possono godere di una vista spettacolare: non solo il campus, ma anche il lago di Ginevra e le Alpi.
Con tutte le sue caratteristiche il Rolex Learning Center è, come descritto da Kazuyo Sejima un “intimo spazio pubblico”. E’ stato progettato per essere un punto di riferimento, un luogo che la gente desidera visitare, un luogo interessante per la comunità circostante ma anche per quella internazionale. La progettazione e la costruzione del Rolex Learning Center è altamente sperimentale e innovativa. Per la tridimensionalità delle curve di cemento, SANAA ha lavorato con l'ingegnere strutturale, SAPS, utilizzando il computer per simulazioni che trovassero forme con la minore flessibilità alle sollecitazioni. Dopo aver ripetuto questo processo più volte, gli ingegneri Bollinger e Grohmann e Walther Mory Maier hanno fatto calcoli dettagliati per arrivare alla forma finale.
Per la costruzione, SANAA ha lavorato a stretto contatto con la Losinger costruzioni sui calcoli finali e l'esecuzione fisica. L'esecuzione in calcestruzzo doveva essere precisa per il complesso sistema di facciata che aveva bisogno di assorbire la flessione del guscio di cemento. Un esempio di esecuzione precisa è stata l'impiego di un laser-cut 2.5m x 2.5m che è stato posizionato utilizzando la tecnologia GPS in loco. Per la ventilazione e il riscaldamento, il volume ondulato di ciascuna stanza è stato studiato attraverso simulazioni al computer per determinare i periodi in cui serviva la ventilazione naturale e quelli in cui si rendeva necessario il riscaldamento a pavimento. Ciò ha contribuito a raggiungere un basso consumo energetico. In sostanza, l'edificio è costituito da due “conchiglie”. All'interno delle due conchiglie ci sono 11 archi sottoposti a tensione. La conchiglia più piccola poggia su quattro archi, 30-40 metri di lunghezza, mentre il guscio più grande si poggia su sette arcate, 55-90 metri di lunghezza.
I principali materiali strutturali sono l’acciaio e il legno, con calcestruzzo versato in casseforme così precise che la parte inferiore dell'edificio sembra levigato. Il pavimento è una struttura di cemento, il tetto è in acciaio e legno; il pavimento e il tetto corrono paralleli l'uno all'altro. La geometria delle conchiglie ha richiesto 1.400 stampi diversi per il calcestruzzo.
L’edificio è altamente efficiente dal punto di vista energetico e ha ricevuto l'ambita etichetta Minergie - lo standard utilizzato in Svizzera che misura l'eccellenza ambientale degli edifici.
L'edificio è in gran parte dotato di sistemi di ventilazione naturale, tranne che per il ristorante e la libreria multimediale, che hanno i soffitti a freddo. Si ottiene un consumo energetico di 38,5 kWh/m2 (139 MJ/m2), grazie a finestre con doppi vetri, 20 centimetri di isolamento del tetto e fino a 35 cm nel terreno, tende esterne, illuminazione e ventilazione naturali, e perché si avvale da 25 anni, dell'installazione di pompe termiche che utilizzano le acque del lago per il raffreddamento di tutto il campus. Questo grado di efficienza energetica è stato raggiunto dal pionieristico studio di ingegneria Sorane SA, con sede vicino al campus e composto da ingegneri di Losanna e Zurigo.
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