Il Museo si prefigge di promuovere il "Good Design" e come esso possa sensibilizzare la società e migliorare l'ambiente urbano.
Il Chicago Athenaeum è un museo indipendente che è riuscito a guadagnarsi, nel tempo, la leadership nella promozione del tema del design e dell'innovazione sia a livello nazionale che internazionale.
Durante questi anni il Museo ha ampliato i propri programmi internazionali organizzando importanti mostre di architettura e design in diverse città, sia negli Stati Uniti che in Europa, Asia e nelle Americhe.

Il Museo vanta importanti collezioni sia di architettura che delle varie forme di design.

La Collezione comprende:

-  una sezione di architettura con  diversi disegni, progetti, frammenti di costruzioni  e arti decorative;

-  una sezione di industrial design, formata da elettrodomestici, attrezzature aziendali, macchine fotografiche, oggetti di elettronica, porcellane, orologi, televisori, radio, e altri oggetti,  con una speciale enfasi sul "made in Chicago; made in Illinois" prodotti  tra 1910

-  un'altra sezione è dedicata al graphic design, con l'esposizione di famosi packaging, pubblicità, brochure e altre arti grafiche con loghi aziendali e poster artistici;

-  molto importanti sono, infine, le sezioni dedicate alla fotografia, con una raccolta davvero prestigiosa dedicata al mondo dell'architettura e del design, e l'esposizione dedicata ai film e ai video sempre inerenti il campo dell'industrial design e dell'architettura.

Il Chicago Athenaeum organizza programmi di istruzione e intrattenimento per giovani e adulti durante l'anno: escursioni, passeggiate in galleria, spettacoli ed eventi, concorsi, organizzazioni di beneficenza e una varietà di programmi per arricchire la comprensione del design e dell'ambiente urbano.

All'interno del Museo è, inoltre, presente il Good Design Store, un negozio in cui sarà probabilmente difficile trovare libri di architettura e design, ma fornito di un'ampia selezione di oggetti di design, manifesti, magliette, giocattoli, cartoline, agende, gioielleria contemporanea, e altri oggetti di design.
Assolutamente da ricordare che The Chicago Athenaeum: Museum of Architecture and Design e  The European Centre for Architecture Art Design and Urban Studies organizzano uno dei più importanti concorsi internazionali di design: The American Architecture Awards.